У карт древняя и весьма драматичная история. Долго существовавшее мнение, что карты были изобретены во Франции для развлечения душевнобольного короля Карла VI Безумного, — всего лишь легенда. Уже в Древнем Египте играли черенками с обозначенными на них цифрами, в Индии — пластинками из слоновой кости или раковинами; в Китае карты, похожие на современные, известны с XII века.
Первое документальное известие о картах относится к 1379 году, когда в хронике одного из итальянских городов появилась запись: «Введена игра в карты, происходящая из страны сарацин и называемая ими «наиб«.
Игра носила, по-видимому, военный характер, так как «наиб» по-арабски означает «капитан«, «начальник«. На арабских картах обозначались только цифры по той причине, что закон Магомета запрещал изображать человеческие фигуры. Поэтому скорее можно говорить не об изобретении карт французами, а об украшении фигурами уже существующих карт.
Карты быстро распространились во всех европейских странах, на их основе появились азартные игры, и потому вскоре стали предприниматься властями строгие меры для их запрещения. Несмотря на это, изобретались все новые и новые карточные игры. В Германии появились ремесленные цеха, занимающиеся изготовлением карт, улучшались способы их выделки.
В XV веке во Франции установили тот тип карт, который существует и поныне. Считается, что масти карт символизируют четыре главнейших предмета рыцарского обихода: трефы — меч, пики — копья, бубны — знамя и герб, червы — щит.
Существует предположение, что колода — не случайный набор карт. 52 карты соответствуют числу недель в году; 4 масти — это четыре времени года; в каждой масти 13 карт, столько же недель в каждом времени года; сумма всех очков 52 карт составляет 364, то есть число дней в году без одного.
При Екатерине II в Россию из Франции попадает игра «Ломбре». По созвучию с испанским названием игры существует «Ломберный стол» — особый стол для игры в карты. Первое законодательное упоминание о картах — Уложение 1649 года, в котором с игроками в карты велено поступать также, как с татями, то есть бить кнутом и рубать им руки и пальцы. Указом 1696 года предписывалось обыскивать всех заподозренных в желании играть и при наличии карт бить кнутом. В 1717 году запрещается игра в карты под угрозой денежного штрафа. В конце царствования Елизаветы Петровны (1761 г.) устанавливается различие между запрещенными азартными и дозволенными коммерческими играми.